La reputación de Tesla como fabricante de automóviles tecnológicamente avanzados se vio afectada el martes cuando la compañía, bajo presión de los reguladores, retiró del mercado más de dos millones de vehículos. Los funcionarios estadounidenses dijeron que el fabricante de automóviles no hizo lo suficiente para garantizar que los conductores permanecieran alerta cuando usaban un sistema que puede conducir, acelerar y frenar los automóviles automáticamente.
El retiro del mercado por parte de Tesla, el principal fabricante de vehículos eléctricos del mundo, fue el cuarto en menos de dos años y el más significativo hasta la fecha. Cubre casi todos los automóviles que la compañía ha producido en los Estados Unidos desde 2012, incluido el más popular, el vehículo deportivo utilitario Modelo Y.
Tesla representa aproximadamente la mitad de los autos eléctricos vendidos en Estados Unidos, pero su participación de mercado ha ido disminuyendo a medida que General Motors, Hyundai, Ford Motor y otros fabricantes de automóviles comenzaron a vender modelos eléctricos. Además, las recientes declaraciones públicas de Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, han sido ampliamente interpretadas como antisemitas y han ofendido a algunos clientes. La retirada es otro golpe a la imagen de la empresa.
“No hay duda” de que la marca de la compañía “ha recibido un golpe este año”, dijo en la red social Gary Black, socio director del Future Fund, que en general es positivo sobre Tesla, en la red social propiedad de Musk. .
El retiro del mercado sigue a una investigación sobre el sistema de asistencia al conductor de Tesla, Autopilot, que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras lanzó en agosto de 2021 después de una serie de accidentes, algunos fatales, que involucraron esta tecnología. El piloto automático está diseñado para controlar de forma autónoma los vehículos cuando están en la carretera. Los manuales de los propietarios de Tesla indican a los conductores que deben mantener las manos en el volante y tomar el control si algo sale mal.
El retiro del mercado refleja la preocupación de los reguladores de que Tesla no ha hecho lo suficiente para evitar que los conductores abusen del sistema, incluido encenderlo mientras conducen por calles locales y distraerse porque asumieron que su automóvil podía conducirse solo.
Lo que Tesla llama piloto automático es un conjunto de características que permiten que la tecnología del automóvil tome el control del vehículo en diversos grados. La característica identificada en el retiro, Autosteer, puede mantener un automóvil en su carril sin intervención del conductor.
Puede haber un “mayor riesgo de accidente”, dijo la Administración de Seguridad, cuando se activa el sistema de dirección automática y los conductores no “mantienen la responsabilidad de la operación del vehículo”.
Para solucionar este problema, Tesla dijo que actualizará sus autos de forma inalámbrica para agregar alertas y controles visuales nuevos y más obvios cuando Autosteer esté activo para recordar a los conductores que mantengan las manos en el volante y presten atención a la carretera. Musk no respondió a una solicitud de comentarios.
Tesla dijo que no estaba de acuerdo con la evaluación del sistema por parte de la agencia. La empresa afirma que Autopilot hace que sus coches sean más seguros.
Los fabricantes son responsables de prevenir el uso indebido previsible de su tecnología, dijo el miércoles el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, que supervisa la agencia de seguridad automotriz, durante una reunión con periodistas y editores del New York Times.
“Dirán que es más seguro con estos sistemas”, dijo Buttigieg, refiriéndose a Tesla. “Podría ser verdad. Pero lo sabemos: un coche con airbag es más seguro que un coche sin airbag. Si el airbag explota, aún así lo llamaremos”.
El lunes, Tesla habló en Platform Post sobre los defectos de la tecnología.
Algunos expertos se preguntan si el piloto automático hace que la conducción sea más segura. Philip Koopman, profesor asociado de la Universidad Carnegie Mellon que estudia el software de conducción autónoma, dijo que las mejoras en seguridad provienen casi en su totalidad de una característica, el frenado automático de emergencia, que es común en todos los vehículos nuevos.
“El piloto automático no es una característica de seguridad, es una característica de conveniencia”, dijo Koopman.
El regulador dijo que su investigación continuará.
La retirada estaba “enormemente retrasada”, dijeron en un comunicado dos senadores demócratas, Edward Markey de Massachusetts y Richard Blumenthal de Connecticut. “Instamos a la NHTSA a que continúe su investigación para impulsar los retiros necesarios y a Tesla a que deje de engañar a los conductores y de poner al público en grave peligro”.
La investigación es el ejemplo más claro de un tira y afloja más amplio entre los reguladores gubernamentales y las empresas que desarrollan tecnologías que permiten que los vehículos se conduzcan solos en determinadas situaciones.
En octubre, los reguladores de California ordenaron a Cruise, una filial de GM, que detuviera su servicio de taxi sin conductor en San Francisco después de una serie de accidentes de tráfico, incluido uno en el que un coche de Cruise arrastró a un peatón 20 pies después del choque. Desde entonces, la compañía ha suspendido las operaciones de vehículos sin conductor en todo el país.
Buttigieg dijo que algunas empresas eliminaron la tecnología de conducción autónoma antes de que se demostrara que era segura para un uso generalizado. Estas empresas, dijo, fueron motivadas en parte por la gran cantidad de accidentes de tránsito y muertes. En los primeros nueve meses de este año, más de 30.000 personas murieron en accidentes de tráfico, un 4,5% menos que el año anterior, pero unas 6.000 más que en el mismo periodo de 2013.
“Creo que la cultura de muchas de estas empresas es llegar a esa tierra prometida, donde cuanto más rápido construyamos esta tecnología y más pronto la llevemos al mercado, mejor será para todos porque los conductores humanos tienen un historial excelente. ,” él dijo.
La agencia de seguridad automotriz dijo que en agosto de 2021 comenzó a investigar 11 accidentes que involucraron vehículos Tesla que operaban con Autosteer activado. Siguió una serie de reuniones entre la agencia y Tesla, y la compañía decidió este mes llevar a cabo voluntariamente un retiro del mercado.
En el transcurso de su investigación, la agencia de seguridad dijo que examinó 956 accidentes en los que estuvo involucrado el piloto automático. Posteriormente se centró en 322 accidentes, incluidas colisiones frontales y situaciones en las que el piloto automático pudo haberse activado accidentalmente.
Tesla comenzó a publicar actualizaciones de software inalámbrico en algunos vehículos esta semana, dijeron funcionarios de seguridad. Los vehículos restantes recibirán actualizaciones más adelante. Tesla ha estado actualizando el software de sus autos usando redes celulares durante años, generalmente por la noche, cuando los autos están estacionados.
Dependiendo del hardware del automóvil, algunos vehículos mejorados contarán con advertencias visuales más destacadas y controles adicionales cuando utilicen la conducción automatizada. La función también se suspenderá si los conductores no la utilizan de manera responsable en repetidas ocasiones.
Se espera que en febrero se envíen cartas a los propietarios de Tesla notificándoles sobre la actualización.
La retirada de Tesla esta semana es el último episodio que aumenta el escrutinio público sobre el fabricante de automóviles. En octubre, un jurado de California determinó que el software de asistencia al conductor de la compañía no fue responsable de un accidente que mató al propietario de un Tesla e hirió gravemente a dos pasajeros.
Varios casos similares son objeto de litigios en todo el país. Uno de ellos involucra un accidente de 2019 en Florida en el que un Tesla que circulaba en piloto automático en una carretera rural pasó por alto una señal de alto y chocó contra un automóvil estacionado, matando a Naibel Benavides, de 22 años, e hiriendo gravemente a su acompañante.
Todd Poses, un abogado que representa a la familia de Benavides, dijo que el retiro demostró que Tesla era consciente de que el piloto automático se estaba utilizando en carreteras donde no era seguro y no limitaba los lugares donde podía activarse.
“Este accidente nunca debería haber ocurrido porque no funciona en carreteras como ésta”, dijo Poses el miércoles, refiriéndose al Autopilot.
El conductor de Tesla dejó caer su teléfono y se inclinó para buscarlo, confiando en el piloto automático para dirigir su Tesla Model S. Pero el automóvil no logró detenerse en una intersección en forma de T con una luz roja intermitente.
“Esta tecnología no es segura, necesita estar fuera de las calles”, dijo Dillon Angulo, quien estaba con la Sra. Benavides y sufrió un traumatismo craneoencefálico, fractura de pelvis y mandíbula.
Tesla se ha enfrentado a varios otros retiros del mercado. En mayo, China ordenó a Tesla retirar 1,1 millones de vehículos, citando un problema con los sistemas de aceleración y frenado de algunos modelos fabricados en China y en el extranjero.
Unos meses antes, Tesla había retirado del mercado más de 362.000 automóviles equipados con el sistema de asistencia al conductor Full Self Driving, una tecnología más avanzada que el Autopilot, después de que los reguladores estadounidenses descubrieran que aumentaba el riesgo de accidentes.
El sistema más avanzado permite a los vehículos viajar por encima de los límites de velocidad legales y atravesar intersecciones de “manera ilegal e impredecible”, dijeron funcionarios de seguridad.
Y a principios de 2022, Tesla retiró del mercado 54.000 automóviles equipados con su software Full Self Driving para desactivar una función que, bajo determinadas condiciones, permite a los vehículos circular lentamente por las intersecciones sin realizar las paradas necesarias.
Tesla vende la conducción totalmente autónoma por separado del Autopilot. Pero los dos servicios están respaldados por las mismas tecnologías. En el pasado, los conductores que no compraban el sistema más avanzado podían utilizar el piloto automático en carreteras distintas a las autopistas.
El último retiro del mercado de la compañía explica que se advertirá a los conductores cuando utilicen el piloto automático fuera de las carreteras donde se pretende que funcione la tecnología. Pero no está claro si todavía se les permitirá utilizar la tecnología en estas situaciones.
“La NHTSA obligó a Tesla a centrarse en las cuestiones correctas”, afirmó Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo de Nueva York, especializado en tecnologías automotrices emergentes. “Pero todo depende de los detalles”.
Neal E. Boudette Y Eric Lipton contribuyó al reportaje.
